Près de 800 squelettes de bébés découverts dans un ancien couvent

Près de 800 squelettes de nouveau-nés ont été découverts dans une cuve en béton, à côté d'un ancien couvent catholique irlandais, qui a accueilli entre 1925 et 1961 des jeunes mères célibataires tombées enceintes hors mariage. Ces bébés auraient été enterrés secrètement par les religieuses.

C'est en réalisant des recherches sur les archives d'un ancien couvent de Tuam (ouest), aujourd'hui reconverti en lotissement, que l'historienne Catherine Corless a découvert que 796 enfants avaient été enterrés sans cercueil ni pierre tombale. «Quelqu'un m'avait mentionné l'existence d'un cimetière pour nouveau-nés, mais ce que j'ai découvert était bien plus que cela», a déclaré Mme Corless. Les raisons de la mort des nouveau-nés restent floues.

Dans l'Irlande ultracatholique de l'époque, lorsqu'une jeune fille tombait enceinte en dehors des liens sacrés du mariage, elle était envoyée dans un couvent pour donner naissance à son enfant dans la plus grande discrétion, avant de le confier aux soeurs.

Des documents historiques ont montré que les bébés étaient gravement négligés: ils étaient à peine nourris et ne recevaient que les soins médicaux les plus élémentaires. Ceux qui contractaient la rougeole, la tuberculose ou la pneumonie étaient abandonnés à leur triste sort. Seuls ceux qui restaient en bonne santé avaient une chance d'être adoptés ou vendus à des couples riches sans enfant.

Wiliam Joseph Dolan, un proche d'un enfant ayant vécu dans cette institution, a déposé une plainte afin de comprendre ce qui s'est passé à l'époque. Une levée de fonds a également été lancée pour construire un mémorial avec le nom de chaque enfant.

Cette découverte rappelle un autre scandale impliquant également des mères célibataires. Entre 1922 et 1996, plus de 10000 jeunes filles et femmes avaient travaillé gratuitement dans des blanchisseries exploitées commercialement par des religieuses catholiques en Irlande. Les pensionnaires, surnommées les «Magdalene Sisters», étaient des filles tombées enceintes hors mariage ou qui avaient un comportement jugé immoral. Leur histoire a inspiré un film intitulé «Magdalene Sisters», sorti en 2002.

ATS/AFP/BLG

La Liberté, jeudi 5 juin 2014